比特币矿的深处
据《经济学人》报道，博登（Boden）位于瑞士北部，这座城市有一个巨大的飞机库，足以容纳多架直升飞机。现在这个飞机库塞满了电脑，整整有45000台之多，每一台都配有呼呼转动的风扇以防止电脑过热。这些机器（如图所示）不间歇地工作，卖力地解决着极难的数学谜题。这些答案，就其本身而言，并不重要。但是通过解决谜题，这些电脑可以为它们的所有者赚取比特币奖励，一种数字化的“密码货币”。
在博登的这些电脑正处于跟全世界其他成百上千台电脑竞争的环境中。第一台解决谜题的电脑赚取了25比特币，现在值6900美元。自从一位自称Satoshi
Nakamoto的神秘人物在2008年发明出比特币以来，人们越来越多地将其兑换为现实货币，尽管兑换价格呈大幅涨落态势（参见走势图）。虽然只有价值38亿美元的比特币处于流通状态——价值上约为使用中的巴拉圭瓜拉尼的两倍——但是比特币具有货币的三种有用性质：它们很难获取、供给有限并且易于查验。
但是稳定性也很重要：就在一年多以前，比特币能兑换的美元价值是如今市价的四倍。但是之后Mt
Gox，比特币的最大交易所倒闭，比特币泡沫也随之破裂。评论家将此事与17世纪的“郁金香狂热”相提并论，并且预测比特币狂热最终会以相同的方式走向失败。1月5日，Bitstamp，另一家比特币交易所，停止运营并报告称19000个货币单位的比特币消失于一轮明显的黑客攻击中。
不过价格崩溃与交易所的灾难并不是这个故事的全部：越来越多的企业开始支持比特币结算，包括时代公司（Time
lnc）和微软公司（Microsoft）；而且无论比特币的命运是什么，这种技术都可能会大量生产替代性的密码货币，为诸如资产转移等其他业务的开展提供基础。
当Nakamoto先生宣布他的发明时（但并不是他的真实身份），包括数字现金（DigiCash）和电子金币（e-gold）在内的几种数字现金计划都失败了，或者处于垂死挣扎的境地。但是与之前有人尝试创造纸钞和硬币的电子等价物不同，比特币仅仅作为一个称为“blockchain”的巨大分类账的条目而存在。这个分类账包含了这种货币每笔交易的历史记录，并且在全世界许多电脑上存有备份。这意味着，与传统货币和早期数字货币不同，比特币不需要可信任的第三方来对资金流动加以管理，也不需要一个“中央银行”来承担货币发行业务。
这些解决谜题的电脑同样也处理货币交易并更新blockchain。每隔十分钟，每台电脑或每组电脑取走一组行将发生的交易，并将其用于数学谜题的谜面。第一台完成解答的电脑通知剩余的其他电脑，这些电脑将检验结果是否正确、交易是否有效。如果通过了大部分电脑的检验，该批交易会以加密方式挂入分类账，而这些电脑将转向新一轮交易的处理。
如果一个诈骗者想要消费一个比特币两次，他将需要用重写分类账来加以掩饰。他只有单独完成对网络内超过半数的计算能力的控制，才可能做到这一点。但是这样一种“51%的攻击”将会昂贵得离谱：据数据供应商Coinometrics估算，这将在设备和电力上花费4.25亿美元。
神秘的Nakamoto先生设计这一系统是为了保证每个人的诚实度。例如，成功的比特币挖矿者不得不等待另外99组交易处理完成才能得到奖励——所以总有很多精神焕发的参与者有兴趣保证其他的所有人都遵守了规则。
事实证明，这个给予成功的开矿者比特币奖励的系统是一种促进该货币进入流通领域的有效方式。传统支付系统的操作员以交易费用为生，但是那种业务模式并不适用于处于早期阶段的比特币，原因是缺乏使用者。但是，随着比特币变得愈来愈流行，可以想象，开矿者将能够开始收取客观的交易费用，而且这将成为他们的主要收入来源。这将需要：系统每隔四年左右削减一次解决谜题的奖励。
尽管比特币价值暴跌——去年的市场表现甚至逊色于俄罗斯卢布和乌克兰格里夫尼亚——但是在该网络上的联合开矿能力仍旧在上升，而且一些开矿者依然投资于更新他们的机器设备，这标志着比特币开矿成为IT产业中发展最快的部分之一。
创造你自己的财富
在这种密码货币的早期阶段，大多数开采者规模较小，利用家庭电脑努力铸造财富。这是Nakamoto先生的自由主义梦想：家庭自产货币、无需中央机构。但是随着比特币的升值，这种开矿活动变得越来越商业化。个人开矿者开始合并他们的计算能力并共同分享奖励。现在大多数开矿活动都通过这样的“池”来进行。
世界各地的初创公司开始建造由定制芯片驱动的专门硬件，即专用集成电路（ASICs）。这些公司把业余人士远远抛在后面，很快就被困于数字军备竞赛之中。微处理器的能力通常每隔18个月加倍一次，这被称为摩尔定理（Moore's
law）。在ASICs的开矿活动中，这种加倍现象每隔六个月就能出现一次。
开矿活动也移入了云计算中。有些企业已经开始以Gh/s为单位销售在线开矿能力——也就是说，他们将提供足够的计算能力使得一秒内完成10亿次运算以解出“散列函数（hash
function）”，该谜题特点正如其名称所示，这项服务将收取费用。
考虑到这项业务的性质，人们会预期比特币开矿公司的老板们是超级科技怪人。但是他们并非来自硅谷，而典型地来自瑞士和格鲁吉亚等地——并且他们的谈吐（常常还有长相）更像真正的矿工。“我是个商人，而不是自由主义者，”Sam
Cole说。他是KnCMiner中的“C”，是位于博登的这个巨大开矿设备的操作员，也是电脑采矿机的制造商。
就像其他包括铝冶炼在内的能源密集型产业一样，铸造比特币在规模化生产时更有效率，而且位于电力资源便宜可靠的地区也能提高铸造效率。气温低也是一个有利因素，可以减少冷却机器的费用。KnCMiner的飞机库靠近北极圈，并且紧挨着一个水力发电站的大坝。
电脑采矿机制造商从比特币系统对谜题难度的调整活动中获利，这种调整每两周进行一次，调整依据为与系统挂钩的计算能力大小。理论上，谜题难度可在两个方向上进行调整：向上，保证系统不被过多的寻求奖励的机器淹没；向下，在市场较为沉寂时鼓励开矿者让他们的机器保持在线。但是到现在为止谜题难度主要为上调状态：自从2013年初第一种ASIC芯片问世以来，它已经增长了10000倍。因此，淘汰新的开矿电脑大约只需几个月，每台电脑往往花费数千美元。
当比特币价格上升的时候，很多狂热者认为，比起仅仅购买和持有货币，投资于开矿设备是一个更好的选择。他们乐意在电脑交付前几个月就给付巨额美元。这些预付款允许KnCMiner和其他制造商进行管理，而无需任何融资。
比特币价格崩溃的后果是什么还不明确。开矿的钻探设备前长长的队伍消散了。租用基于云计算的散列能力的需求停滞了。很多设备制造商以自行使用生产出的开矿机器告终——并且抛售一些比特币股票来抵消支出。有些人说这是比特币持续贬值的原因。
行业里的人已经开始讨论开矿在什么价位会变得无利可图。但是Cole先生并不担忧。在其他人看到价格疲软的时候，他看到的是所有待开采的比特币，以及众多即将要推出该业务的苦撑的对手们。他最近筹集了1400万风险资本，期待在竞争更小的市场中获得更大的份额。如果其他的开矿者真的放弃了，谜题的难度就会下降——所以赢取比特币将会变得更容易。
也许一年前的过快增速的结束是一件好事：如果这种增速继续，系统将会很会到达其能力极限。按现行的形式，比特币协议每秒只能处理7笔交易——远远比不上像威士卡（Visa）那样的传统支付系统，每秒能处理10000笔交易。
并不环保
一个更为根本性的担忧是，就像其他种类的开矿一样，数字货币开矿会带来环境成本：所有那些数字捣弄花费大量电力，而且并非所有的电力都像博登的一样来自于可再生资源。ASICs芯片的快速发展提高了开矿机的效率，但是即使世界上所有的开矿活动都像博登的一样用现代设备开展，每年的总电力消耗量也将达到1.46亿千瓦时——大约是135000户美国普通家庭的用电量。
还有一个更大的担忧是，随着开矿池越来越大，一些开矿者可能会积累足够的能力称霸整个系统，变得有能力发起51%攻击，这种情况将变得不再匪夷所思。去年六月，在一些使用者转向别的“池”之前，GHash.
IO曾短暂地达到了那个标准，引起了整个比特币社会的恐慌。
该系统如此复杂以致一些分析人士怀疑，一个流氓池是否有可能凭借远小于51%的市场份额发动攻击。而事实是，没有人可以确定这个产业的集中度已经到达了什么样的程度。约五分之一的开矿能力被归类为“未知”，意味着不清楚所有者的身份。
许多神秘机器有很大可能是在中国。不管怎样，开矿活动很有可能在那儿快速发展。内蒙古的开矿者——由于煤矿丰富，在发电站上过度投资以及环境保护监管松懈，那里电力资源廉价——据称正在建造比西方任何一家都大得多的数据中心。“我一直担忧开矿活动将集中在少数几个国家”，Avalon的创始人、开矿芯片的设计者郭义夫说。他甚至担心怀有敌意的政府可能会攫取比特币系统的控制权。其他人担心，这个系统至少会以出现垄断而告终。
比特币系统能否避免这样的结果将取决于参与者是否能一致同意阻止其变得更集中的改革。但是，这个系统可能已经过于成功以致无法造福自己：当数十亿危在旦夕，既得利益者趋于维持现状。
正如互联网一样，比特币管理遵循“大体上的共识和运行代码”的原则。每个人都能在网上论坛上出一份力。如果得到了广泛的同意并且解决方式证明可行，该系统的软件代码将由五大主要开发商之一进行更新，这五大主要开发商即在比特币早期阶段“应运而生”的杰出代表。
紧随而来的是真正的考验：开矿者是否接受这些改变。他们以在自己的机器上安装新系统的方式“投票”赞成软件更新。只有在绝大部分开矿者这么做了的时候，这些改变才能成为系统的一部分。目前为止这还没有成为一个问题。但是采矿者可能会由于害怕损失金钱，对未来的改变加以逃避。Gavin
Andresen，五大主要开发商之一，乐观地相信这种情况将会被避免。如果开矿者真的阻碍了更好的解决方式，“分歧”将会出现，意味着比特币世界中的一部分参与者将会开发一种新型货币。
有些团体已经推出了他们自己的密码货币。许多这样的“代币”是股市中高投机性“低价股”的比特币等价物。但是有一部分团体提供了真正的创新：Ripple
and
Stellar完全废止了采矿活动，转而使用其他机制来创造货币和更新分类账，比如投票机制。现在存在许多关于“支链（side-chains）”的讨论，新的分类账与比特币的blockchain采用货币和其他资产可以相互转换的方式相挂钩，这甚至能催生更多的试验。
其他团体以Nakamoto先生从未想过的方式使用分类账。有一部分团体，例如CoinSpark，提供网上交易各类资产（包括股票和债券）或确认消息（通过在比特币交易中植入地理位置和信息摘要的方式）的服务。
所有这些也许最终指向了一群互相连接的密码货币和分类账组成的星群，附有各种各样的作用：储值手段、交换媒介、资产交换机制和确认交易，诸如此类。原始的比特币可能会继续留存在这个星群的中心——也许不会。它的价格是否会从去年的暴跌中恢复过来可能不那么重要。无论他在何时何地，Nakamoto先生都可以自豪于自己的两大成就，一是推动了一波金融创新的热潮，二是创立了将成为全球IT产业中相当大的一个分支的比特币。
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